En el año 1223, tres años antes de su muerte, con el permiso del Papa Honorio III, San Francisco de Asís celebró una misa en un pueblo de Greccio, con una imagen del Niño Jesús, el buey y la mula formó un emotivo cuadro que acompañó de canciones y poesías populares.
A este acto fueron invitados religiosos de varias partes, así como hombres y mujeres del lugar que asistiendo con luces y hachas se dispusieron a iluminar aquella Noche con gran claridad
Esto emocionó a la gente, haciendo que esta costumbre se extendiera durante los años sucesivos por otros pueblos y ciudades, siendo los Franciscanos los que comienzan a conmemorar plásticamente el aniversario del Nacimiento de Jesús.
Fueron las monjas Clarisas las que propagaron la tradición de adorar al Niño Jesús representado en una imagen en la cuna y ataviado con ricos vestidos bordados. Se van añadiendo otros personajes al Belén, siendo en el año 1330 cuando en la Iglesia de Santa Clara de Nápoles, se instala un verdadero Belén.
Hasta el siglo IV los detalles del suceso de la Natividad se comunican en secreto, debido a las persecuciones de que eran objeto los cristianos, siendo con Constantino en el año 313 cuando aparecen las primeras representaciones gráficas del nacimiento de Jesús.
No obstante, en las catacumbas, donde se reunían los primeros cristianos para la celebración de sus actos funerarios, se han encontrado vestigios de representaciones de la Navidad.
En la Catacumba de Priscila aparece la Virgen con el Niño en brazos, y a su lado, señalando hacía una estrella el profeta Isaias estimando que esta pintura puede datar de los años 180 ó 200.
A partir del siglo IV las representaciones del Nacimiento y la Epifanía son mucho más numerosas que las de la Pasión, siendo en el siglo VII cuando el Papa Teodoro manda construir en el interior de la Iglesia de Santa María la Mayor, de Roma, un oratorio reproducción de la cueva de Belén.
No obstante, es en el siglo XIII cuando surje la forma iconográfica de representar el Belén, con estatuas independientes agrupadas para formar una escena.
Con anterioridad, el arte románico produjo gran variedad de motivos navideños que ornamentaban capiteles, portadas de claustros, monasterios, etc.. Y es que la escultura románica religiosa cumplía dos fines, ya que además del motivo ornamental entrañaba un verdadero sistema didáctico por el que se trata de enseñar al pueblo a través de la imagen.
España es una de las naciones más favorecidas en el arte románico, por lo que se dan abundantes representaciones de este tipo: Adoración de los Reyes de la catedral de Tarragona, los capiteles del monasterio de San Juan de la Peña, en San Pedro de la Rúa de Estella, Santo Domingo de Silos, etc.
Es Arnolfo de Cambio, en el año 1290, al que puede considerarse el primer "figurista" del Belén, conservándose en Santa Maria la Mayor su magnífica Adoración de los Magos esculpida en marmol.
Hacía 1537 comienzan en Italia a aparecer los Pesebres fijos de exposición permanente, -- muchos hacen las veces de retablos - y constan de pocas figuras entre las que se encuentran sibilas y profetas.
Pero el primer Belén montado únicamente para el período navideño se realiza en Praga en el año 1562 en la iglesia de los Jesuitas y en 1567 se conoce el primer Belén familiar que consta de 107 figuras y es propiedad de la duquesa de Amalfi.
A partir del Concilio de Trento el tema de la Navidad toma un nuevo impulso instalándose paulatinamente en todas las iglesias belenes en la época navideña, algunos representando únicamente a la Sagrada Familia, otros añaden a los Magos y pastores y otros gran número de personajes simbolizando la adhesión a los mismos de la población local.
En el siglo XVIII, máximo florecimiento del Pesebre, Nápoles se pone en cabeza de todas las ciudades europeas en el desarrollo del Belén, ya que crea una escuela incomparable en cuanto a belleza, detalle y meticulosidad de las figuras.
Comienzan a construir figuras articuladas confeccionando maniquies que realizan a base de enrollar estopa y tiras de lienzo en un armazón de alambre y sustituyen la cabeza, manos y pies por piezas de terracota, siendo posteriormente vestidas estas figuras con ricos trajes de la época confeccionados en seda, terciopelo o raso.
Carlos III se interesa tanto por este arte que habilita en Palacio una sala para el montaje de un enorme Belén que, permite sea visitado por el pueblo. La aristocracia se apropia de la idea lo que da paso a una extraordinaria proliferación del Belén surgiendo importantes imagineros belenistas como pueden ser Gori, Celebrano, Vaccaro, etc. Esta moda se va extendiendo al pueblo llano, siendo este el que generalmente mantiene toda esta clase de tradiciones.
Cuando Carlos III viene a España, tras el fallecimiento de su hermano Fernando VI, trae consigo esta afición encargando a los escultores Esteve Bonet y José Ginés, el conocido como Belén del Principe con lo que da pié a que este arte se propague rápidamente por todo el Levante español.
Montañés, Cano y Becrerra, así como Luisa Roldán "La Roldana" son los grandes escultores de esta época. Pero en 1707 nace uno de los más grandes figurinistas hispanos, Francisco Salcillo que heredó de su padre la tradicción napolitana creando un Belén compuesto de 566 figuras.
Las distintas revoluciones hacen que se frene el proceso del Belén, siendo en el año 1787 abolidos los Pesebres, en Maguncia, por decreto, en Francia desaparecen al clausurarse las iglesias y en Marsella se califican de "indecentes" las figuraciones de pastores.
Es en el siglo XIX cuando, tímidamente, las parroquias vuelven a montar sus belenes completos, empezando a divulgarse entre el pueblo las figurillas populares de barro cocido, o de cartón piedra y con materiales baratos que permite en todos los hogares el montaje de un Belén.
Cada país y cada región va ofreciendo sus particularidades y creando sus propios belenes, ataviados con trajes de la zona y en los que encontramos, igualmente, a los personajes típicos de la misma. No podemos olvidar en Madrid, el belén creado por el maestro belenista, José Luis Mayo-Lebrija, en el que las figuras aparecen ataviadas con los trajes de chulapas y manolas, apareciendo los personajes típicos del Madrid "castizo" como son el guindilla, la castañera, el sereno, el barquillero, ... enmarcados en una corrala o en el Madrid de los Austrias.
Esta afición por los Belenes ha dado lugar a la agrupación de las personas en Asociaciones, con un deseo de perfeccionamiento en la construcción de los nacimientos y en la extensión de esta tradicción.
La primera Asociación en el mundo nace en 1855 y en España la primera se funda en Barcelona en 1863, aunque desaparece poco después, para resurgir en 1912. Posteriormente se han ido fundando en prácticamente todas las capitales de provincia, siendo en 1942 cuando se funda la de Madrid, estando todas agrupadas en la Federación Española de Belenismo, que a la vez es miembro de la UN-FOE-PRAE o Universal Federación Pesebrista.
¿POR QUÉ NAVIDAD SE CELEBRA EN NAVIDAD?
Todos sabemos, y mucho más los belenistas, por las lecturas de los Evangelios que éstos hablan bastante poco del nacimiento y los primeros años de la vida de Jesús, siendo únicamente San Mateo y San Lucas los que recogen esta época.
La fecha en que tuvo lugar el acontecimiento ha sido objeto de discusión.
El edicto por el que se establecía el censo general promulgado por Octavio Augusto tuvo lugar en el año 752 de la fundación de Roma pero se han descubierto errores de cálculo que hacen suponer que el año 1 de nuestra era fue posterior al calculado.
En cuanto a la fecha de celebración de la Navidad, el celebrarlo en la noche del 24 al 25 de diciembre puede deberse a ciertas fiestas paganas de adoración al sol, ya que desde épocas anteriores existían actos especiales de culto al astro rey.
El 24 de diciembre es la fecha en la que, después del período invernal, empiezan a alargar los días.
A partir del siglo III existe un nuevo auge del culto astral pagano por lo que la iglesia cristianiza esta fecha dedicándola a la conmemoración del nacimiento del Señor.
La Navidad se celebra desde muy antiguo, aunque el primer vestigio aparece en la complicación del Cronógrafo del año 354. Sin embargo, posteriores investigaciones permiten suponer que en el año 336 se conmemoraba en Roma este acontecimiento.
Independientemente de todo lo anteriormente comentado, y atendiendo a los evangelistas, si podemos deducir que el Nacimiento de Jesús no fue en invierno, pudiendo deducir que fuese en primavera, ya que los pastores estaban al raso. En verano no podía ser pues en esta época del año, estos iban a las altas montañas en busca de pastos y de agua que escaseaba en la ciudad.
También nos hace suponer que fuese en primavera porque el mesón estaba lleno, lo que hace suponer que las familias se reunían para celebrar la fiesta de la Pascua (abril o mayo).
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